Vanaf zaterdag 14 januari presenteert Kunsthal Rotterdam de tentoonstelling ‘Hafiz’, van de Turkse fotograaf Sabiha Çimen (1986). In haar fotoserie brengt ze de leerlingen van Turkse Koranscholen voor meisjes in beeld, die op deze scholen de verzen van de Koran uit hun hoofd leren. Ze leren voor de titel ‘hafiz’, dat hen ‘hoeders van de islam’ maakt. In krachtige portretten afgewisseld met alledaagse beelden van het schoolleven streeft Çimen ernaar de eigenheid en het avontuurlijke karakter van deze jonge vrouwen vast te leggen. Tegelijkertijd refereert ze aan haar eigen tijd op een Koranschool. Verweven met nostalgie brengt Çimen de hedendaagse realiteit van het leven in deze besloten wereld voor haar lens. Voor het debuutfotoboek Hafiz ontving Çimen onlangs de First Photobook Award tijdens Paris Photo Fair 2022.

Voor Hafiz fotografeert Çimen vier jaar lang op vijf verschillende Koranscholen in Turkije. Meisjes tussen de acht en negentien jaar brengen hier hun tijd voornamelijk door – op enkele scholen worden ook seculiere lessen aangeboden – met het uit hun hoofd leren van de Koran. Een traditie die stamt uit de begindagen van de islam en die wordt gezien als een belangrijke en eervolle daad binnen het geloof. Leerlingen ontvangen nadat zij de Koran kunnen reciteren de titel hafiz, en zullen volgens de islam door Allah worden beloond in het paradijs. Met haar Hasselblad-camera weet Çimen een glimp weer te geven van een wereld waarin het normaal gesproken verboden is binnen te kijken. Omdat ze zelf op een Koranschool heeft gezeten, weet ze toegang te krijgen en het vertrouwen te winnen van de meisjes. Met Hafiz wil Çimen inzicht geven in het leven van de jonge vrouwen. Ze biedt hen een kans hun eigen identiteit te tonen en wil hiermee op een genuanceerde manier licht werpen op deze besloten gemeenschap in de Turkse samenleving.

Toewijding en plezier 
De fotoserie weerspiegelt de discipline die nodig is om een te hafiz worden en toont de verschillende fases van de jeugd en adolescentie waarin het maken van vrienden, het breken van regels en de worsteling van het zoeken naar een eigen identiteit centraal staan. Çimen toont momenten van vriendschap, plezier en kwetsbaarheid. De meisjes bezoeken een pretpark, trappen lol, hangen samen op het schoolplein en staren dromerig voor zich uit. Çimen verbeeldt de diepe band die de leerlingen met elkaar hebben en legt hen – ondanks de beperkingen die het strikte schoolbeleid met zich meebrengt – vast als avontuurlijke, krachtige, jonge vrouwen.

Sabiha Çimen
Sabiha Çimen (1986, Turkije) is autodidactisch fotograaf en richt zicht in haar werk op vrouwen, islamitische cultuur, portretten en stillevens. Çimen wordt in 2020 Magnum Nominee lid en werkt nu als fotograaf binnen het agentschap. Ze publiceert haar werk in onder andere The New York Times Magazine, Le Monde, Harper’s Bazaar en Vogue. Onlangs ontving ze de First Photobook Award tijdens Paris Photo Fair 2022 voor haar debuutfotoboek Hafiz.