Galerie Wouter van Leeuwen presenteert Steve Fitch: ‘American Motel Signs’.

Als de avond valt, flitsen ze aan. Met een aarzelende flikkering komen de neon reclamezuilen tot leven om de toenemende duisternis te kleuren. Relikwieën uit vroeger tijden, toen de auto nog heilige koe was en snelwegen de levensaders van het steeds mobielere Amerika. Toen de reis minstens zo belangrijk was als de eindbestemming en er internet noch mobiele telefonie bestond.

In 1971 begon Steve Fitch (1949, Tucson, Arizona) de reclamezuilen langs de Amerikaanse autowegen te fotograferen. Neon lichtmasten bij toeritten naar en op parkeerterreinen van wegrestaurants en motels. Bedoeld om de passerende automobilist of vrachtwagenchauffeur tot stoppen te verleiden.

De hoogtijdagen van neon reclames langs de tweebaans autowegen lagen tussen de jaren ‘40 en ’60. Reclamezuilen op het voorerf van motels en wegrestaurants moesten het langskomende verkeer tot een pauze bewegen. Daarom waren ze opvallend en onderscheidend, met sterren, pijlen en balken en motieven uit het Wilde Westen: koeien, paarden, cowboys en indianen. Een opeenstapeling van vormen, kleuren, woord- en beeldmerken. En vaak met de tekst ‘No Vacancy’, waarbij het ‘No’ naar believen aan- of uitgezet kon worden. Zuilen die ‘s-nachts nog spectaculairder lokten dan overdag.

Veel van wat Steve Fitch in de loop der jaren heeft vastgelegd, bestaat niet meer. Drive-in theaters bijvoorbeeld, maar ook de onafhankelijke motels en wegrestaurants. Man/vrouw-zaken die allemaal zijn opgegaan in horeca-ketens. Zoals ook het ambacht om neon reclames te maken langzaam uitsterft. In die zin is Fitch een fotograaf van dingen die voorbij zijn. Een visueel antropoloog. Hij studeerde dan ook achtereenvolgens antropologie aan de Universiteit van Californië en fotografie aan de Universiteit van Nieuw-Mexico.

Het werk van Steve Fitch is opgenomen in de collecties van het San Francisco Museum of Modern Art, het J. Paul Getty Museum, het Whitney Museum of American Art, het Museum of Modern Art in New York, het Art Institute van Chicago en in die van het Rijksmuseum.

Fitch heeft een aantal boeken gepubliceerd: Diesels and Dinosaurs (1976), Marks in Place: Contemporary Responses to Rock Art (1988), Gone: Photographs of Abandonment on the High Plains (2003), Llano Estacado: Island in the Sky (2011), Motel Signs (2011), American Motel Signs (2016) en Vanishing Vernacular (2018).American Motel Signs II (2020), het langverwachte vervolg op het uitverkochte AmeriMotel Signs uit 2016, is in de galerie te koop.

De tentoonstelling is te bezichtigen van 30 april tot en met 5 juni.

Openingstijden: donderdag tot en met zaterdag van 12 tot 18 uur.