Toen de baby boomers in de loop van de jaren 60 en masse hun rijbewijs haalden, besefte de Amerikaanse automobielindustrie dat daar een lucratieve markt lag. Met de koopkrachtige geboortegolf als doelgroep zagen nieuwe automodellen het licht. ‘Muscle cars’ als de Ford Mustang, de Chevrolet Camaro, de Pontiac GTO en de Chevrolet Chevelle. Voor de smallere beurs was er de tweedehands markt. De auto’s van vader en moeder die zelf een nieuwer model kochten, werden in opvallende kleuren gespoten, van geschilderde vlammen voorzien, verlaagd op de vering gezet, van profielloze banden voorzien of anderszins gepimpt en gepersonaliseerd. Niet altijd even ‘street legal’. Maar de meest voorkomende auto was de Volkswagen Kever.

Wie in die jaren teenager was, over een auto beschikte en in de San Fernando Valley woonde, trok op de woensdagavond naar Van Nuys Boulevard. Elke woensdagavond was het ‘Cruise Night’ in de San Fernando Valley, een buitenwijk van Los Angeles. Bumper aan bumper vulden auto’s met doelloos rondrijdende jongeren de zes rijbanen brede en vijf kilometer lange boulevard die loopt van Ventura Boulevard tot Sherman Way.

Benzine was goedkoop, veel ander vertier was er niet. Zien en gezien worden, daar draaide het om. Zelfs als je géén auto had. De trottoirs zagen zwart van de omstanders.

Zomer 1972 toog Rick McCloskey (Los Angeles, 1946) – als fotograaf pas afgestudeerd aan de California State University in Northridge – naar de Van Nuys Boulevard, vlakbij zijn ouderlijk huis. Twaalf weken lang was hij daar elke woensdag- en soms ook op de vrijdag- en zaterdagavond om de doelloos rondrijdende auto’s en hun inzittenden te fotograferen. Het ging hem om de auto’s, maar zijn camera zwaaide ook af naar het publiek en de omliggende winkels – waarvan de uitbaters niet blij waren met al dat autoverkeer.

Een jaar later, door het olie-embargo van de OPEC-landen in 1973, was het allemaal over. De benzine ging op rantsoen gevolgd door een reeks prijsstijgingen waardoor die vier keer zo duur werd. Daarmee was het cruisen afgelopen.

Niet dat McCloskey dat had zien aankomen. Het was puur toeval dat hij er in de zomer van 1972 rondhing. Zijn vriendin had hem erop geattendeerd. McCloskeys zwart-witfoto’s van Van Nuys Boulevard 1972 geven een prachtig beeld van de Amerikaanse jeugdcultuur, van muscle cars, drag stars, hotrods, low riders, pick ups, vans, campers en motorfietsen. Bruce Springsteens ‘Racing in the Streets’ gaat over dit typisch Amerikaanse fenomeen.