Joel-Peter Witkin is berucht voor zijn provocerende en controversiële foto’s die het morbide, het erotische en het religieuze op de voorgrond plaatsen. Als master in de kunstgeschiedenis aan de universiteit van Albuquerque waar hij eveneens fotografie zal studeren, getuigt hij in zijn werk van een gedegen kennis van de klassieke schilder- en beeldhouwkunst, evenals van de fotografie en de mythologie.

Joel-Peter Witkin werd in 1939 geboren in Brooklyn, New York, als zoon van een Joodse vader van Russische afkomst en een praktiserende katholieke moeder van Italiaanse origine. Deze vermenging had een grote impact op zijn religieuze, spirituele en filosofische denkwereld.

Als kind is hij getuige van een auto ongeval waarbij het hoofd van een meisje tot voor zijn voeten rolt. Dit beeld, dat hem voor zijn leven zal tekenen, zal hem een zekere voorliefde bezorgen voor het macabere en voor krachtige beelden. Onder invloed van zijn vader, een gefrustreerde schilder, begint hij te fotograferen. Hij wordt assistent van enkele fotografen en vertrekt als oorlogsreporter naar Vietnam.
In 1970 worden zijn eerste foto’s opgenomen in de collecties van het MOMA in New York. Hij studeert aan de Cooper Union, waar hij een licentie in de Schone Kunsten behaalt. Vervolgens behaalt hij een master in de fotografie aan de universiteit van Albuquerque, Nieuw Mexico, stad waar hij sindsdien woont en werkt.

“Joel-Peter Witkin werkt zijn foto’s minutieus uit. Er komt een lang creatief proces op gang – tussen zes maanden en een jaar – tussen de eerste voorbereidende tekeningen, de hieraan getrouwe opname en de uiteindelijke afdruk” legt zijn galeriehouder en vriend Baudoin Lebon uit.
Door de technieken die hij gebruikt onderscheidt hij zich, als fotograaf en plastisch kunstenaar, door de originaliteit van zijn onderwerpen, de mythes die hij behandelt en herschept, maar eveneens door zijn talrijke referenties en ontleningen aan meesterwerken van de kunstgeschiedenis, sinds de oudheid tot heden.

De tentoonstelling “Le grand Atelier van Joel-Peter Witkin” toont een selectie van een honderdtal foto’s en enkele tekeningen die door het Musée de la Photographie gekozen werden uit de totaliteit van zijn werk dat bewaard wordt door de galerie Baudoin Lebon.

De tentoonstelling “Le grand Atelier van Joel-Peter Witkin”, samengesteld rond zijn geliefkoosde thema’s, de dood, de religie, de mythe en de allegorie, toont heel het technisch en atypisch meesterschap van deze fotograaf aan, zonder enige twijfel een van de meest unieke van de 20ste en 21ste eeuw.

Fascinatie en weerzin, medeleven en voyeurisme zijn even zovele mogelijke reacties ten aanzien van de foto’s van Joel-Peter Witkin. Deze lijken de beelden te zijn
van een “monsterlijke parade” die een wereld van lijden, van verminkingen, van onttakelingsprocessen, van in stukken gesneden lijken, belichten zonder een vorm van hoon uit te sluiten.
Kreupelen, hermafrodieten, transseksuelen, in stukken gesneden lijken ontleend aan de mortuaria, herinterpreteren mythologische of Bijbelse figuren, verheerlijkt door het artisanale werk als van een edelsmid, een werkwijze die elke digitale manipulatie uitsluit.

“De belangrijkste verdienste van het werk van Joel-Peter Witkin, en er is hier zeker sprake van verdienste, is misschien, naast zijn fascinatie voor lelijkheid en tegenstrijdigheid, de schoonheid ervan te willen verheerlijken, het aanvaardbaar te maken voor de blik van de andere en die verontrustende figuren vertrouwd te maken via de mijlpalen van kunst en mythologie. Door hen over te leveren aan twijfel, aan vragen, namen de oude goden verschillende gedaanten aan om de stervelingen te misleiden. Vragen die men nu zeker zal stellen bij de ambiguïteit van die foto’s, hun aandeel aan illusie en realiteit.”
Xavier Canonne

Het Musée de la Photographie wil gevoelige bezoekers erop wijzen dat bepaalde beelden kwetsend kunnen overkomen. Met de medewerking van de Galerie Baudoin Lebon