Deze zomer presenteert het Nederlands Fotomuseum de tentoonstelling Ellen Thorbeckes China, waarin foto’s en fotoboeken worden getoond van collectiefotograaf Ellen Thorbecke, gemaakt in China in de jaren dertig van de vorige eeuw. De tentoonstelling vertelt het verhaal van een vrijgevochten vrouw die een unieke positie in de Nederlandse fotografie inneemt en toont een zeldzaam beeld van het dagelijks leven van het China van toen.

Het museum beheert het kleine maar buitengewone fotoarchief van Ellen Thorbecke. Het archief bestaat in totaal uit 650 negatieven, waarvan 166 zijn gemaakt tijdens haar verblijf in China. In 1931 vertrok Thorbecke voor een aantal jaar naar China met haar man die daar als gezant werd aangesteld. Van huis uit was Thorbecke journalist en ze schafte voor haar reis naar China haar eerste camera aan. Aldaar begon ze met het fotograferen van het dagelijks leven. De foto’s publiceerde ze in de door haar zelf samengestelde fotoboeken, waaronder Peking Studies (1934) en People in China (1935). Haar fotografie blijkt nu zeer zeldzaam te zijn; er is een beperkte hoeveelheid fotografie van het dagelijks leven van China uit die periode bekend. Bovendien fotografeerde ze met een ongekend open blik, zonder Westers vooroordeel. Dat maakt dat haar werk tot op de dag van vandaag in China nog steeds ongekend populair.

De tentoonstelling wordt samengesteld door Ruben Lundgren. Hij woont sinds 2007 in Beijing en werkt daar als fotojournalist voor onder meer de Volkskrant en als onafhankelijk curator van Chinese fotografie. Tijdens zijn project over de geschiedenis van het Chinese fotoboek in 2015 raakte hij gefascineerd door Ellen Thorbecke en is naar haar een diepgravend onderzoek gestart.

Publicatie
Bij de tentoonstelling verschijnt een publicatie, samengesteld door Ruben Lundgren in samenwerking met Rik Suermondt, kunsthistoricus en ontdekker van Thorbeckes archief.